Tras la muerte en accidente de coche del industrial Anton Pfluger, su viuda y su hijo toman la decisión de vender la casa familiar en el campo y trasladarse a un piso en la ciudad. Al cabo de unas semanas reciben la visita de una mujer extranjera llamada Betty Russel, quien, tras recorrer la casa, les comunica que ha decidido comprarla. En realidad, Betty es Elisabeth, la primera mujer de Anton Pfluger, a la que veinte años antes se dio por desaparecida. En la habitación en la que se queda a pasar la noche, Betty encuentra una caja con postales y fotografías de su infancia. Al hilo de estas fotos, Betty rememora diversos episodios de su vida: un verano que pasó en el campo cuando era niña, los años en un internado de monjas, el matrimonio con su jefe y el nacimiento de su hijo, la relación extramatrimonial que mantuvo con un amigo de su marido y su decisión de abandonar a su familia e iniciar una nueva vida.
En "Un puñado de vida", su primera novela larga, Marlen Haushofer ofrece una visión muy certera de la sociedad burguesa austriaca de los años cincuenta, en especial del papel que tenía reservado la mujer en esa sociedad, y un acabado retrato psicológico de su protagonista.
Marlen Haushofer, cuyo verdadero nombre era Marie Helene Frauendorfer, nació en Frauenstein (Austria) el 11 de abril de 1920 y falleció en Viena el 21 de marzo de 1970 a consecuencia de un cáncer óseo. Hija de un guarda forestal, estudió Filología Germánica en Viena y en Graz. En 1941 se casó con Manfred Haushofer, de quien se separó en 1950 y con el que se volvió a casar en 1958. Desde 1947 vivió en la pequeña localidad austriaca de Steyr, donde su marido tenía su consulta de dentista, pero siempre mantuvo contacto con los círculos literarios austriacos. Entre su obra, compuesta por cuentos infantiles, guiones radiofónicos, relatos y novelas, destacan "El quinto año", "La puerta secreta", "Nosotros matamos a Stella" (Contraseña, 2023), "La pared" y "La buhardilla" (Contraseña, 2020). Aunque recibió varios premios importantes, tras su fallecimiento cayó en el olvido y no sería hasta los años ochenta cuando su obra, que destaca por su crítica demoledora de la institución del matrimonio y por su denuncia de la opresión de la mujer, empezó a recibir una gran atención.